Les scientifiques ont découvert les premières preuves d’une infection respiratoire unique dans les restes fossilisés d’un dinosaure qui vivait il y a près de 150 millions d’années. L’étude a été dirigée par Cary Woodruff du Great Plains Dinosaur Museum.
Les chercheurs ont examiné les restes d’un diplodocide immature – un dinosaure sauropode herbivore à long cou, comme « Brontosaurus » – datant de la période jurassique tardive de l’ère mésozoïque. Le dinosaure surnommé « Dolly », découvert dans le sud-ouest du Montana, avait des signes d’infection dans la région de ses vertèbres du cou.
L’étude a identifié des protubérances osseuses anormales jamais vues auparavant qui avaient une forme et une texture inhabituelles. Ces protubérances étaient situées dans une zone de chaque os où elles auraient été pénétrées par des sacs aériens. Les sacs aériens sont des parties du système respiratoire qui n’échangent pas d’oxygène chez les oiseaux modernes et qui sont également présentes chez les dinosaures. Les sacs aériens se seraient finalement connectés aux poumons de « Dolly » et auraient fait partie du système respiratoire complexe du dinosaure. L’imagerie CT des protubérances irrégulières a révélé qu’elles étaient constituées d’os anormaux qui se sont probablement formés en réponse à une infection.
« Nous avons tous éprouvé ces mêmes symptômes – toux, difficulté à respirer, fièvre et voici un dinosaure de 150 millions d’années qui se sentait probablement aussi misérable que nous le faisons tous lorsque nous sommes malades. » Woodruff a dit.
Les chercheurs ont déclaré que ces résultats étaient significatifs parce que Dolly était considéré comme un dinosaure non aviaire et que les sauropodes, comme Dolly, n’ont pas évolué pour devenir des oiseaux; seuls les théropodes aviaires ont évolué en oiseaux. Les auteurs ont émis l’hypothèse que cette infection respiratoire pourrait avoir été causée par une infection fongique similaire à l’aspergillose, une maladie respiratoire courante qui affecte les oiseaux et les reptiles aujourd’hui et peut entraîner des infections osseuses. En plus de documenter la première occurrence d’une telle infection respiratoire chez un dinosaure, cette infection fossilisée a également d’importantes implications anatomiques pour le système respiratoire des dinosaures sauropodes.
« Cette infection fossile à Dolly nous aide non seulement à retracer l’histoire évolutive des maladies respiratoires dans le temps, mais elle nous donne également une meilleure compréhension des types de maladies auxquelles les dinosaures étaient sensibles », a déclaré Woodruff.
« Cela aurait été un sauropode remarquablement, visiblement malade », a déclaré Wolff. « Nous pensons toujours que les dinosaures sont gros et durs, mais ils sont tombés malades. Ils avaient des maladies respiratoires comme les oiseaux aujourd’hui, en fait, peut-être même les mêmes infections dévastatrices dans certains cas.
Les chercheurs ont suggéré que si Dolly avait été infectée par une infection respiratoire de type aspergillose, elle présentait probablement des symptômes pseudo-grippaux ou de pneumonie tels que perte de poids, toux, fièvre et difficultés respiratoires. Comme l’aspergillose peut être mortelle chez les oiseaux si elle n’est pas traitée, une infection potentiellement similaire chez Dolly aurait finalement pu causer la mort de l’animal.
« Nous devons continuer à élargir nos connaissances sur les maladies anciennes. Si nous regardons assez fort, nous pouvons commencer à mieux comprendre l’évolution de l’immunité et des maladies infectieuses », a déclaré Wolff. « Lorsque nous travaillons ensemble entre plusieurs spécialités – vétérinaires, anatomistes, paléontologues, paléopathologistes et radiologues, nous pouvons obtenir une image plus complète de la maladie ancienne. »
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